Balsas es un cantón ubicado al sur de la provincia de El Oro y al noroccidente de la provincia de Loja. Sus principales actividades productivas son la avicultura y la porcicultura. De la avicultura se estima que vive alrededor del 80% de la población de Balsas, ya sea de manera directa o indirecta. El resto de la población está involucrado en la actividad porcícola, así como en la prestación de servicios.

"La economía gira alrededor de la avicultura", dice Víctor Hugo Romero, presidente de la Federación Nacional de Avicultores del Ecuador (Fedavie) para precisar la importancia de esa actividad productiva en el sector, que en los últimos meses se ha venido a menos debido, fundamentalmente, a los efectos de la caída del precio del pollo en pie, porque en Balsas se comercializa hasta en 40 centavos; es decir, un valor por debajo del costo de producción que oscila entre 70 y 72 centavos, lo que representa continuas y acumulativas pérdidas para el productor.

Entonces, "si el precio del pollo está bajo, esto afecta también a otros sectores. En las tiendas ya no venden los mismos volúmenes; en el comercio se han reducido las ventas. Estamos en recesión económica", indica Romero al señalar que la crisis se extiende a otros cantones, como Piñas y Marcabelí, donde también se dedican a la avicultura.

Refiere que la cadena de la actividad avícola es larga, ya que están involucrados galponeros, médicos veterinarios, transportistas, técnicos, constructores, entre otros, quienes proporcionan servicios.

Romero cree que la disminución del precio de la libra de pollo en pie tiene su origen en una sobreproducción de pollos de carne en todo el país, dado -también- por una importación desproporcionada de aves reproductoras, que a su vez produce un aumento de huevo fértil y, consiguientemente de pollo bebé. La cadena termina en una sobreoferta de pollo de carne.

"Según las estadísticas, hay casi un millón de pollos semanales, lo que significa una sobreproducción de alrededor de cuatro millones por mes", precisa el dirigente, al señalar que, por más que se concientice a la ciudadanía el consumo de pollo, será muy difícil resolver el problema en el corto plazo. "Incentivar el consumo sería una de las opciones, pero eso es a largo plazo", menciona.

Otras de las causas del problema -para Romero- también radican en el contrabando, así como por los altos costos que tiene la materia prima que emplea el sector avícola.

Indica que los avicultores compran el quintal de maíz amarillo duro, materia prima básica para elaborar alimento balanceado para aves, en precios superiores a los 16 dólares cuando el Precio Mínimo de Sustentación fijado por el Gobierno es de 14,90.

"Creo que se debería tener claras las cifras y según eso autorizar las importaciones de maíz. En Balsas siempre hemos comprado maíz sobre los 16 dólares", dice al sugerir que se tomen decisiones técnicas y más reales, porque "se está causando un daño tremendo a la producción".

Además, recomienda que el Ministerio de Agricultura y Ganadería (MAG) se reúna con los representantes de los avicultores pequeños, medianos y grandes para, en consenso, buscar soluciones. Entre ellas propone campañas de concientización para aumentar el consumo per cápita de carne de pollo, que ahora en el país es de alrededor de 32 kilogramos.

Comercialización, el "talón de Aquiles"

Para Jinson Cárdenas, presidente de la Asociación de Pequeños Avicultores de Balsas, en el cantón la libra de carne de pollo en pie ha caído hasta los 38 centavos de dólar, "muy por debajo del costo de producción, lo que nos lleva a perder hasta dos dólares por cada ave criada".

Cárdenas lamenta que los pequeños productores, que en su mayoría pertenecen al cantón Balsas, atraviesen esos inconvenientes, pero considera que el problema pudiera ser menor si ellos controlaran la comercialización.

"Se podría considerar al tema de la comercialización como el punto de quiebre. Por ser pequeños avicultores no cerramos el círculo: producimos pero no llegamos al campo de la comercialización. Ese es nuestro talón de Aquiles", menciona.

Señala que al no vender directamente, "son fácil presa de los intermediarios que más mal que bien, juegan con las producciones. Cuando hay estos bajones nos ponen precios de comercialización sin considerar que quienes invierten y corre riesgos, somos los productores".

"Para mi concepto esa es una de las razones por la cual los precios bajan mucho", afirma Cárdenas, al agregar que la crisis también es un efecto de la oferta del mercado y del contrabando de productos agrícolas.

Indica que Balsas por su ubicación en la zona limítrofe con Perú, sí les afecta el contrabando. "Cuando los precios están por encima de los costos de producción ingresa pollo peruano en pie o faenado, por un sinnúmero de pasos. Ese es un problema serio", declara y precisa que ese pollo peruano es comercializado en los mercados de El Oro, Guayas y Loja.

Cárdenas revela que sucede lo contrario cuando el precio del pollo en Ecuador está bajo, sale pollo ecuatoriano hacia Perú. "Es una forma de buscar mercados; sale porque el precio en Ecuador se estanca; ayuda a mover las producciones, pero no creo que se mantendrá ese mercado, ni tampoco que el precio se recupere.

Espinosa: "La sobreoferta afecta"

Víctor Hugo Espinosa, presidente de la Asociación de Avicultores de El Oro, coincide con Romero, al considerar que la crisis del precio del pollo en pie se debió a "una sobreoferta a nivel nacional".

Espinosa tiene su explicación: "Las reproductoras de huevo fértil, para pollito bebé, hicieron demasiadas importaciones en una exagerada cantidad de huevo fértil y las incubadoras ofrecieron mucho producto. Ese es el problema por el cual ahora atravesamos: estamos en sobreproducción y en crisis, al punto de quiebra".

Recomienda que el Gobierno reduzca las autorizaciones para importar aves reproductoras, ya que en el país se produce huevo fértil, y señala que tanto en Balsas como en otros cantones de El Oro, los pequeños y medianos productores resultaron afectados porque tuvieron elevados costos de producción, que no les permite competir con las grandes empresas.

"Trabajamos en granjas artesanales, no son tecnificadas", aclara Espinosa, quien cree que también el contrabando tiene su parte en esta crisis.

Galpones vacíos

Lo que antes fue un galpón de cría de pollos de engorde, hoy es un espacio que luce totalmente vacío; los comederos, los bebedores y las balanzas, están almacenados en cualquier sitio del ahora desolado y amplio galpón donde meses atrás corrían pollitos. Hoy, solo se escucha el viento.

Cecilia Gallardo recorre el galpón con su mirada perdida. Intenta encontrar una solución para que nuevamente los pollos se alojen hasta por ocho semanas en el galpón abandonado, pero no la ve, al menos en el corto plazo.

"En 15 años no se sintió una crisis tan grande", dice esta mujer trabajadora, quien por las preocupaciones ya ni recuerda desde cuando dejó de producir los 7 mil pollos que cuidaba para luego venderlos, y vivir de esos recursos.

Ahora pide ayuda para poder trabajar, y tampoco piensa invertir para luego perder. "No hay plata. La verdad es que arriendo este galpón porque no tengo terrenos propios", señala Cecilia con una voz a punto de quebrarse en un sollozo. Recuerda que ella también medicaba y cuidaba a los pollos. Es la imagen de la más absoluta desolación…..

Producción baja un 25 por ciento

En la parroquia Saracay, del cantón Balsas, Fernando León, está preocupado al ver la magnitud de la crisis, una crisis que no ha pasado en la historia". "Siempre se ha perdido hasta 1,20 dólares, pero ahora se pierde hasta dos, por pollo. Eso ha ocasionado que la avicultura baje totalmente y que ya no haya trabajo para la gente del sector", lamenta León.

Afirma que por el momento no hace ninguna gestión para invertir ni hacer créditos, porque el negocio no les da para acceder a créditos con la Corporación Financiera Nacional (CFN), ni con BanEcuador.

"Lo que se ha hecho es disminuir la producción en un 25 a 30% para ver si se normaliza y seguir trabajando, sino deberá dejar definitivamente la actividad porque no obtenemos ni siquiera para pagar los impuestos", alerta el avicultor.

Aclara que el negocio se mantendría si la libra de pollo llega a 70 centavos en granja, "pero si sigue bajando hay que anular los pedidos de pollo bebé en las empresas que me proveen de este material genético".

Menciona que, sí había contrabando de pollo en pie, aunque también pasaban pollo bebé y huevo fértil. "Es difícil controlar. Hay mucha gente que se dedica a eso, pero algo se ha frenado en comparación con lo que antes sucedía", expresa.

"Es necesario reducir costos de producción"

Para Ramiro Apolo Apolo, en esta crisis inciden algunos factores. Él cita entre los principales a los intermediarios y al contrabando. Cree que el intermediario Ramiro Apolo Apolo muestra uno de sus galpones. Fernando León, avicultor de Balsas. es parte importante de todo el proceso, porque "es un nexo para la comercialización; es una válvula de escape o un punto donde el productor, sobre todo el más pequeño, tiene la facilidad de llegar a los grandes mercados de Azuay y Guayas".

"Pero -dice- no le interesa mucho si el productor gana o pierde. Le interesa hacer su trabajo: comprar y vender, y no considera el equilibrio que debe existir entre la oferta y la demanda. Este punto sí afecta al costo de venta a nivel de granja, pero también es el eslabón necesario".

Para evitarlo, la organización a la que Apolo pertenece considera hacer las veces de ese eslabón, para que el productor no se sienta perjudicado, con grandes pérdidas y, como consecuencia, se quede sin dinero para pagar a los proveedores, fenómeno que ya se evidencia en la zona.

Apolo narra que hay productores que tienen deudas sobre los 100 mil dólares, que confiaban en que la situación se revierta, pero lamentablemente eso no sucedió y ahora tienen grandes deudas por pagar y también deudas por cobrar.

Otro factor es el contrabando desde Perú. Eso -sostiene- se detectó cuando la libra de pollo en pie en granja estuvo en 80 y 84 centavos, a partir de lo que los organismos estatales (Servicio Nacional de Aduanas del Ecuador (Senae), la Agencia de Regulación y Control Fito y Zoosanitario (Agrocalidad), y la Policía Nacional, efectuaron operativos de control en la frontera.

"Algún momento los negociantes llegaron a ofrecer pollo faenado a 70 y a 72 centavos de dólar, cuando en Ecuador era de 80 y 84 centavos la libra de pollo en pie", menciona Apolo al indicar que eso se controló haciendo veedurías ciudadanas en el control de Chacras, donde se constató que en las cajuelas de taxis traían pollo faenado, sin guías de remisión que demuestren que provenían de granjas de Ecuador

Indica que tras esos operativos se determinó que ingresaban a Ecuador entre 8 mil y 10 mil pollos diariamente, lo que ocasionó que en las granjas se acumule pollo producido en Ecuador porque esta ave no salía.

"El pollo debe criarse máximo hasta las ocho semanas, y había pollo retrasado en las granjas de entre nueve y diez semanas, porque se quedaron sin mercado. Eso, sumado al excedente, produjo una sobreoferta de pollo en Ecuador", considera.

Opina que el contrabando no solo afectó a la provincia de El Oro, y narra que se observaba frecuentemente camiones con pollos vivos, en gavetas y durante la madrugada, en el paso fronterizo de Huaquillas, con destino, directamente a Guayaquil o Cuenca.

Cree que "es difícil para el Gobierno disponer efectivos de la fuerza pública en toda la frontera que abarca El Oro, Loja y Zamora Chinchipe", por lo que propone que los avicultores reduzcan los costos de producción y sean más competitivos frente al pollo peruano; pero esto pasa por el principal componente: bajar los costos de la materia prima; es decir, del maíz, para que la producción no sea tan cara.

"Perú tiene un maíz de entre 9 y 10 dólares, cuando en Ecuador el Precio Mínimo de Sustentación es de 14,90, pero se lo compra sobre los 16,80. Con ese precio del maíz, se eleva el costo del balanceado y aumenta el costo de producción del pollo, ya que entre 60 y 70% es el costo del balanceado y si este es tan alto, el costo de producción será muy elevado", explica Apolo.

Sugiere que el Estado ayude a los agricultores con insumos, semillas a bajo precio, tecnificar los cultivos de maíz, y bajar los aranceles para determinadas herramientas, equipos o lo que necesite el sector productor.

Crisis incide en compra de materia prima

Sismenia Blacio, funcionaria de la Asociación de Avicultores de El Oro, advierte que la crisis por los precios de la libra de pollo afectan la compra normal de materia prima: maíz amarillo duro y soya. "Con la crisis que se vive en Balsas, se hace difícil comprar soya nacional, además de que es de mala calidad", dice e indica que los socios utilizan máximo un quintal de soya por cada tonelada de maíz, porque tienen problemas y los pollos se enferman.

"El precio de la tonelada de soya importada es de 410 dólares en puerto y la nacional cuesta 787; además de que calidad no es buena, el producto se les daña fácilmente", relata Blacio, al indicar que la reducción de compras les acarrea problemas con la Asociación Ecuatoriana de Fabricantes de Alimento Balanceado (AFABA), ya que debe reportar las compras de materia prima nacional para que el Ministerio de Agricultura y Ganadería les autorice las importaciones.

Blacio, además, reveló que el consumo de maíz disminuyó en Balsas. "Lo reemplazan por trigo que es más barato", menciona al precisar que si antes consumían 100 toneladas de maíz por semana, ahora consumen la mitad.

Afirma que "la crisis afecta a toda la cadena, porque cuando el socio no puede producir la misma cantidad de pollo, no compra la materia prima en las cantidades que anteriormente lo hacía o lo compran a crédito. Ahora están suspendiendo las compras de pollo bebé y otros se deshacen de los bienes porque no tienen dinero para comprar materia prima".

Producción de cerdos, una alternativa

Producir cerdos para posteriormente vender su carne aparece como una alternativa frente a la crisis de los avicultores de Balsas, generada por la baja del precio de la libra de carne de pollo. El productor Ramiro Apolo indica que en la actualidad, en Balsas existiría alrededor de 100 mil cerdas madres, por lo que entre 20 mil y 22 mil cerdos, salen al mercado cada mes, generando empleo y sustento de varias familias.

Recuerda que hace dos años estuvo en crisis el sector porcícola, pero una vez superados los inconvenientes, ahora se reactivan esas producciones. "Ese momento la producción fue afectada por el contrabando", narra. Sugiere que como medida para contrarrestar esa problemática se ejecutó un programa conjuntamente con Agrocalidad.

Se trató de la campaña de vacunación contra la peste porcina, y el areteo del animal. "El arete indica que el cerdo es de producción nacional y dificulta el contrabando, ya que al momento de querer ingresar cerdos desde Perú es fácil de identificar si es nacional o importado", dice Apolo.

Además, el productor cree que si se importa cerdos de Perú o ingresan por la vía del contrabando, existe el riesgo de que se afecte la sanidad de las granjas. Señala que en Perú existe la enfermedad de la diarrea endémica porcina, además del síndrome respiratorio que afecta a las madres y tiene consecuencias en los partos, enfermedades que en nuestro país no existen.

Aclara que, tanto la producción avícola como la porcícola, son influyentes económica y socialmente, por lo que se debe pensar en estrategias para que no sean afectadas. En ese sentido cree que es necesario trabajar en disminuir los costos de producción.