Guy Sela
Ingeniero agrónomo y emprendedor agrícola serial.
21 años de experiencia en el mercado agrícola internacional y compañías líderes en agricultura de precisión.
Fundador de Cropaia y ex-CEO de Smart Fertilizer.
guy.sela@cropaia.com
cropaia.com/es

El grado de acidez o alcalinidad del suelo se expresa en unidades de pH. Este afecta a muchos procesos, incluidos la disponibilidad de los nutrientes de las plantas, la actividad de microorganismos y el desarrollo de las raíces de la planta.

El pH de los suelos naturales suele oscilar entre 4,5 y 8,0. Los suelos con pH de 6.5 a 7.5 se consideran neutros; suelos con pH inferior a 6,5 son ácidos, y suelos con pH superior a 7.5 son alcalinos. La mayoría de los nutrientes vegetales están disponibles a un pH ligeramente ácido de 5.8 a 6.5.

Efecto del pH de suelo en la disponibilidad de nutrientes

A un pH del suelo inferior a 5.2, nutrientes como el calcio, magnesio, nitrógeno, fósforo y boro pueden dejar de estar disponibles para las plantas. Pero la solubilidad y disponibilidad de micronutrientes, como el hierro, aluminio, manganeso, zinc y cobre, aumentan significativamente y puede volverse tóxico.

En suelos muy ácidos, el proceso de mineralización de la materia orgánica se ralentiza e incluso puede detenerse por completo, ya que la actividad microbiana disminuye en condiciones de pH bajo. Esto resulta en una menor disponibilidad del nitrógeno y fósforo. En suelos de pH alto, las deficiencias de micronutrientes se vuelven comunes.

La disponibilidad de fósforo se reduce tanto en suelos muy ácidos, con pH inferior a 5.5, como en suelos alcalinos con pH superior a 7.5. En suelos ácidos, el fósforo reacciona con el hierro y el aluminio y deja de estar disponible, mientras que en suelos alcalinos el calcio se fija el fósforo y lo hace menos disponible por la formación de compuestos de insolubles fosfatos de calcio.

Los suelos alcalinos se caracterizan por la presencia de carbonatos de calcio, magnesio y sodio. A un pH de entre 7.2 y 8.2, donde el suelo está dominado por carbonatos de calcio y magnesio, se le denomina «suelo calcáreo». A un pH del suelo por encima de 8.2, el suelo está dominado por carbonatos de sodio, ya que se vuelven altamente solubles. Altos niveles de sodio en relación con el calcio y el magnesio pueden afectar negativamente la estructura del suelo.

Tipos de acidez del suelo

1.- Acidez activa: es la concentración de iones de hidrógeno libres (H+) en la solución del suelo. El pH del suelo es una medida de la acidez activa del suelo.

2.- Acidez intercambiable: se refiere a los iones de hidrógeno y aluminio retenidos en el complejo de intercambio del suelo; es decir, sobre las superficies de los coloides del suelo. Es la acidez potencial del suelo, debido a que los iones del aluminio (Al3+) y del hidrógeno (H+) retenidos, están en equilibrio con la solución del suelo, junto con los iones de calcio (Ca2+), magnesio, (Mg2+), potasio (K+) y sodio (Na+).

Cuanto mayor sea la capacidad de intercambio catiónico del suelo, mayor será su capacidad amortiguadora (capacidad para resistir cambios de pH), ya que el suelo puede retener una mayor cantidad de iones de hidrógeno y aluminio en su complejo de intercambio.

Dado que la acidez activa está en equilibrio con la acidez intercambiable, los iones de aluminio e hidrógeno adsorbidos pueden reponer el aluminio y el hidrógeno que se eliminaron de la solución del suelo. Por lo tanto, los suelos con alta CIC y pH bajo requerirán más cal para aumentar el pH de suelo al nivel deseado.

Mientras que el calcio, magnesio, potasio y sodio se consideran cationes básicos, el aluminio y el hidrógeno se consideran ácidos.

3.- Acidez residual: se la asocia con iones de aluminio e hidrógeno que están unidos a los coloides del suelo, pero no de forma intercambiable.

Determinación del pH del suelo

Existen varios métodos para determinar el pH de suelo. Todos miden la acidez activa; es decir, los iones de hidrógeno en la solución del suelo. Sin embargo, cada método proporcionará resultados diferentes para la misma muestra de suelo. Por lo tanto, para interpretar correctamente los resultados, es importante comprender la diferencia entre los métodos.

Los métodos basados ​​en extracción de agua
pH del extracto de la pasta saturada
pH de extracto 1: 2 (1 parte de suelo, 2 partes de agua)
pH de extracto 1: 5 (1 parte de suelo, 5 partes de agua)

Cuanta más agua se emplee para la extracción, mayor será el pH medido, ya que la adición de agua diluye los iones de hidrógeno en el extracto.

En los métodos que utilizan solo agua para la extracción, los iones de hidrógeno que están adsorbidos a las superficies de las partículas del suelo permanecen adsorbidos y no se liberan en la solución.